D'une grande fréquence, les nodules se développent progressivement au fil des décennies et constituent un marqueur du vieillissement de la thyroïde. Cependant, un certain nombre d'entre eux (de l'ordre de 10 %) sont fonctionnels, captent l'iode et sont à risque de déterminer une hyperthyroïdie lorsque leur volume excède 2-3 cm. Un petit nombre d'entre eux correspondent à des cancers, ordinairement bien différenciés, lentement évolutifs et de bon pronostic, mais qu'il importe de reconnaître à ce stade nodulaire. Certains facteurs cliniques fournissent une orientation sur le diagnostic et le pronostic des nodules thyroïdiens. Cependant, la majorité des nodules cliniquement isolés justifient une enquête, qu'oriente la détermination initiale de la thyroid stimulating hormone, que complèteront le plus souvent l'échographie et, s'il en est besoin, l'étude cytologique. L'enquête échographique s'appuie sur la stratification pronostique EU-TIRADS (European Thyroid Imaging Reporting and Data System, en 5 stades), qui définit l'opportunité de la cytoponction. Les informations cytologiques sont qualifiées dans les six classes de Bethesda, qui confèrent des arguments parfois très francs en faveur de la bénignité ou de la malignité. Certains résultats sont ininterprétables (du fait de l'insuffisance du recueil), parfois indéterminés, ce qui conduit à répéter les prélèvements, à discuter l'opportunité d'autres techniques (élastographie, scintigraphies couplées iode 123-MIBI...) ou de la surveillance afin d'éviter le recours trop précoce à une chirurgie inutile. De nouveaux procédés d'évaluation (notamment en biologie moléculaire), de nouvelles techniques interventionnelles (ultrasons de haute intensité, thermoablation...) font l'objet d'études et de réflexions.