Une polyarthrite aiguë nécessite une démarche diagnostique rigoureuse et standardisée, afin de rechercher une urgence thérapeutique et de poser un diagnostic. L'interrogatoire est fondamental, il précise notamment les antécédents articulaires personnels et familiaux du patient, et recherche un contage ou une porte d'entrée infectieuse, ainsi que la présence de signes extra-articulaires, pouvant orienter vers une maladie de système. Un bilan biologique et radiologique de base est ensuite réalisé, puis des examens de deuxième intention qui sont guidés par le contexte et les signes extra-articulaires. Les grands cadres nosologiques sont les polyarthrites infectieuses (bactériennes ou virales), les polyarthrites microcristallines, les rhumatismes inflammatoires chroniques débutants, les connectivites, vascularites, ou les polyarthrites paranéoplasiques. Toute polyarthrite fébrile ou avec atteinte viscérale (insuffisance rénale, atteinte pulmonaire, neurologique ou cardiaque) nécessite une hospitalisation en urgence. Le recours au rhumatologue est systématique et le patient doit être adressé, dans la mesure du possible, avant la mise en place d'une corticothérapie, afin de ne pas masquer une sémiologie indispensable à l'orientation diagnostique et à la prise en charge du patient.