La surdité brutale, qui est le plus souvent unilatérale, peut être liée à une pathologie de l'oreille externe ou moyenne. Il s'agit alors d'une surdité de transmission dont le diagnostic positif et étiologique est fait le plus souvent à l'examen clinique. En cas de suspicion d'atteinte de l'oreille interne (surdité de perception ou neurosensorielle), on parle de surdité brusque, dont le diagnostic doit être confirmé en urgence par la réalisation d'une audiométrie tonale et vocale. Dans 10 à 15 % des cas, la surdité brusque est le symptôme révélateur d'étiologies diverses qu'il faut systématiquement rechercher. L'absence de tout contexte étiologique évocateur doit faire demander une imagerie par résonance magnétique de l'angle pontocérébelleux dans le but d'éliminer un schwannome vestibulaire. La recherche de l'étiologie ne doit pas faire retarder la prise en charge thérapeutique, qui doit être la plus rapide possible.