Les termes « asthme aigu grave » ou « exacerbation sévère d'asthme (ESA) » sont souvent utilisés, avec des définitions moins consensuelles que celle de l'asthme. Pour simplifier, l'on peut dire que l'exacerbation est dite sévère lorsque le pronostic vital est engagé et/ou que le patient requiert une prise en charge hospitalière urgente. L'ESA est une maladie encore mortelle aujourd'hui : en France, le taux de décès liés à l'asthme est de l'ordre de 1,1 pour 100 000 habitants et par an. L'ESA est liée à : une diminution du calibre bronchique due à une hyperréactivité bronchique (spasme musculaire) ; une infiltration inflammatoire bronchique (œdème de paroi et hypersécrétion muqueuse). L'évaluation de la gravité de l'exacerbation doit prendre en compte des critères de terrain et d'anamnèse (l'âge supérieur à 70 ans, un tabagisme actif, une mauvaise observance, une hospitalisation dans l'année pour une exacerbation d'asthme, un antécédent de ventilation mécanique pour ESA, un traitement récent par corticoïdes, une consommation croissante de β₂-mimétiques) ; des critères cliniques (insuffisance respiratoire aiguë : obstruction bronchique, détresse respiratoire, retentissement hémodynamique) et gazométriques (une normo- ou une hypercapnie) ; ainsi que la réponse au traitement initié (débit expiratoire de pointe supérieur à 50 % de sa valeur normale). Le traitement de l'ESA repose sur l'inhalation de β₂-mimétiques d'action rapide à visée bronchodilatatrice et la corticothérapie à visée anti-inflammatoire. En cas d'échec des thérapeutiques de première ligne, un recours à l'intubation et la ventilation mécanique est parfois nécessaire. Afin d'éviter l'hyperinflation dynamique, il est nécessaire de pratiquer une ventilation protectrice avec hypercapnie permissive.