Les bronchopneumopathies chroniques obstructives (BPCO) sont une obstruction permanente ou partiellement réversible des voies aériennes définie par un rapport volume expiratoire maximal-seconde (VEMS)/capacité vitale (CV) inférieur à 70 %. La bronchite chronique est caractérisée par une toux et une expectoration trois mois par an pendant au moins deux années consécutives. L'emphysème est une distension permanente des espaces aériens au-delà des bronchioles terminales avec destruction des parois ; deux types ont été identifiés, le panlobulaire et le centrolobulaire. La bronchite chronique obstructive est l'occurrence d'une bronchite chronique et d'une obstruction des voies aériennes. Bronchite chronique obstructive et emphysème sont responsables de l'obstruction des voies aériennes et de l'insuffisance respiratoire chronique. Enfin, les exacerbations de bronchite chronique sont caractérisées par une aggravation de la toux et de l'expectoration, et les exacerbations de BPCO par une aggravation de la dyspnée. Les décompensations de la BPCO désignent les exacerbations s'accompagnant d'insuffisance respiratoire aiguë. La sévérité de la BPCO est appréciée sur les symptômes (dyspnée et diminution de la capacité d'exercice) et la limitation des débits aériens catégorisée en quatre stades, léger, modéré, sévère, et très sévère, correspondant à des seuils du VEMS de 80, 50, et 30 % des valeurs théoriques. Les exacerbations de BPCO sont évaluées comme sévères, modérées, ou légères sur le recours aux soins : autogestion par le malade, recours à un médecin ou à l'hôpital.