Les différentes altérations de l'état de conscience constituent un continuum allant d'un état normal (patient pleinement conscient), à la confusion (obnubilation puis stupeur), l'état végétatif (patient vigile mais non conscient) et enfin le coma (patient non vigile et non conscient). Alors que la confusion est une cause habituelle d'hospitalisation, le coma est une cause fréquente d'hospitalisation en réanimation. L'altération de l'état de conscience dénote un dysfonctionnement lésionnel ou fonctionnel au sein des voies anatomiques de la conscience. À la fois dans la confusion et le coma, la démarche étiologique repose sur la distinction entre une atteinte lésionnelle et fonctionnelle, par la recherche d'un signe de localisation neurologique. En effet, ceci permet de distinguer les causes neurologiques des causes générales. La prise en charge thérapeutique urgente est principalement étiologique même si des mesures symptomatiques doivent être mises en oeuvre devant une confusion et devant un coma.