Les neuropathies optiques héréditaires sont des affections dégénératives des cellules ganglionnaires de la rétine, entraînant une perte des axones du nerf optique. Elles se traduisent toujours, après un certain temps d'évolution, par une atrophie de la papille optique visible au fond d'oeil, qui constitue l'un des éléments essentiels du diagnostic, avec la baisse de l'acuité visuelle (et le nystagmus dans les formes sévères), l'altération du champ visuel et la dyschromatopsie. L'atrophie optique dominante autosomique ou maladie de Kjer, à début insidieux et d'évolution lente, et la neuropathie optique héréditaire de Leber, à début brutal et d'évolution rapide, sont les deux formes non syndromiques les plus fréquentes (1/25 000). Leur diagnostic moléculaire (gènes OPA1 et OPA3 et mutations primaires de l'ADN [acide désoxyribonucléique] mitochondrial) permet maintenant dans la majorité des cas un conseil génétique éclairé. Des formes plus rares mais nombreuses, associées à une surdité ou entrant dans le cadre de syndromes plus larges (neuropathies périphériques, paraplégies spastiques, ataxies, retards mentaux, déficits enzymatiques, anomalies du développement), et répondant à tous les types de transmission mendéliens, sont peu à peu répertoriées et mieux connues grâce à la découverte des gènes responsables. Ces données génétiques montrent ainsi qu'un certain nombre de neuropathies optiques héréditaires sont des maladies mitochondriales, en particulier la maladie de Kjer et la neuropathie optique héréditaire de Leber, soulignant la singulière vulnérabilité des cellules ganglionnaires de la rétine aux déficits mitochondriaux affectant notamment la chaîne respiratoire, la dynamique du réseau mitochondrial, le contrôle mitochondrial de l'apoptose et la structuration de la membrane interne. Ces anomalies moléculaires sous-tendent des mécanismes physiopathologiques dont la connaissance ouvre des pistes thérapeutiques potentielles (neuroprotecteurs, antioxydants, thérapie génique), objets de recherches actives d'autant plus nécessaires qu'aucun des traitements utilisés jusqu'à maintenant (corticoïdes, régulateurs de la chaîne respiratoire, antioxydants) n'a fait la preuve de son efficacité.

Hereditary optic neuropathies are degenerative diseases of the retinal ganglion cells that result in the loss of the optic nerve axons. They always cause, after a time of progression, the atrophy of the optic disc which is readily visible in fundus. This is one of the main diagnostic signs with the decrease in visual acuity (and a nystagmus in severe forms), the impairment of the visual field and dyschromatopsia. The autosomal dominant optic atrophy or Kjer disease, with its insidious onset and slow evolution, and the Leber hereditary optic neuropathy, with its sudden onset and rapid evolution, are the most frequent forms of non-syndrome optic neuropathy (1/25000). Their molecular diagnosis (OPA1 and OPA3 genes and primary mutations of the mitochondrial DNA) is now possible and is of major help for genetic counselling in most cases. Much less frequent but numerous other forms, in association with deafness, or part of more complex syndromes (peripheral neuropathies, spastic paraplegias, ataxias, mental retardations, enzymatic deficiencies, and developmental defects), belonging to all types of Mendelian inheritance, are progressively described and better understood as responsible genes are discovered. Genetic findings reveal that a significant number of hereditary optic neuropathies, including Kjer disease and Leber hereditary optic neuropathy, are mitochondrial diseases, thus underlining the specific vulnerability of retinal ganglion cells to mitochondrial defects which involves the respiratory chain, the dynamics of the mitochondrial network, the mitochondrial control of apoptosis and the structure of the internal membrane. These molecular defects are the basis for pathophysiological mechanisms and potential therapeutic tools (neuroprotectants, anti-oxidants, gene therapy) incentive to active researches that are of utmost importance since none of the treatments being in use so far (corticosteroids, regulators of the respiratory chain, anti-oxidants) has ever been proven efficient.