Le développement prénatal est partagé en deux périodes, embryonnaire et foetale, correspondant à des stades morphologiquement définis. La période embryonnaire couvre les 60 premiers jours du développement et se caractérise par la mise en place des organes (organogenèse) et le modelage externe de l'individu (morphogenèse). La période foetale va du début de la neuvième semaine de développement à la naissance et correspond à la période de croissance foetale et de maturation des tissus et des fonctions. Sur le plan moléculaire, alors que toutes les cellules possèdent le même patrimoine génétique, une cellule ou un groupe de cellules expriment un caractère spécifique qui oriente leur différenciation. Cette expression sélective du génome est induite par une cascade moléculaire (voies de signalisation), conservée durant l'évolution. Les dérèglements innés ou acquis des voies de signalisation sont à l'origine des malformations congénitales.

Esquema

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