L’index de masse corporelle (IMC) a été mis au point en 1832 par un mathématicien belge, Adolphe Quetelet, sans aucune arrière-pensée médicale. Plus d’un siècle plus tard, Ancel Keys redécouvre l’IMC qu’il utilise à dans ses études épidémiologiques. Ce n’est qu’en 1985 que le NIH propose de définir l’obésité et le surpoids par l’IMC. En 1998, l’OMS fait de l’IMC le standard permettant d’évaluer les risques liés au poids, fixe de nouveaux seuils de poids : souhaitable, insuffisant ou excessif, et définit plusieurs catégories d’obésité. L’IMC, qui est un outil épidémiologique commode, est un outil diagnostique contestable, puisqu’il est un indicateur médiocre de l’excès de masse grasse. Comme l’a souligné en 2025 un comité d’experts, il gagne à être complété par la mesure du tour de taille.

The body mass index (BMI) was developed in 1832 by a Belgian mathematician, Adolphe Quetelet, without any medical ulterior motive. More than a century later, Ancel Keys rediscovered BMI, which he used in his epidemiological studies. In 1985, the NIH proposed defining obesity and overweight by BMI. In 1998, the WHO made BMI the standard for assessing weight-related risks, set new thresholds for desirable, under- or overweight, and defined several categories of obesity. BMI, which is a convenient epidemiological tool, is a questionable diagnostic tool since it is a poor indicator of excess fat mass. As a committee of experts pointed out in 2025, it benefits from being supplemented by the measurement of waist circumference.