Au cours de la phylogenèse, le conduit vocal des primates a augmenté sa portion pharyngienne, habituellement attribué à la « descente » du larynx, et a diminué sa longueur orale suite à la diminution du prognathisme.

Le but de l’étude est de revisiter la « descente » du larynx du primate non humain (babouin papio papio), et d’en discuter les implications dans la déglutition et l’émergence de la parole.

L’étude anatomique a été conduite à partir de coupes anatomiques, de dissections et de CT-scan (2 sujets) et de radiographie standard (6 sujets). La position de l’os hyoïde par rapport aux vertèbres a été déterminée dans un plan parallèle au plan occlusal. La dissection a permis d’étudier l’anatomie de l’os hyoïde, du larynx et des muscles extrinsèques de la langue.

La position de l’os hyoïde du babouin est comparable à celle de l’homme (niveau C3–C4). Par contre, le cartilage thyroïde est positionné en arrière du corps de l’os hyoïde : le larynx est comme emboîté dans l’os hyoïde. Cette disposition entraîne une position des plis vocaux au niveau du corps de l’os hyoïde alors que chez l’homme les plis vocaux sont en regard de C5–C6. En dehors de la longueur de la langue, la dissection retrouve des muscles stylohyoïdien et digastrique orientés très horizontalement par rapport à celle de l’homme adulte ; mais comparable à celle de l’enfant.

Il y a bien eu une descente du larynx au cours de la phylogenèse : l’augmentation de la portion pharyngale du conduit vocal s’est faite par une dissociation verticale avec désemboîtement de l’os hyoïde, mais avec une préservation de la position de l’os hyoïde. Ceci confère à la base de la langue une configuration proche de celle de l’Homme. La déglutition a ainsi été préservée. Par ailleurs, on observe un potentiel de production similaire pour les gestes de parole chez l’Homme et les vocalisations chez le babouin. Ceci corrobore l’hypothèse que la parole a pu évoluer par exaptation de la fonction de déglutition.