Oreopithecus bambolii, a large-bodied fossil ape, lived in the Tusco-Sardinian archipelago during the Late Miocene, until ca. 6.7Ma. Its dentition, an apparent blend of hominoid and cercopithecoid-like features, has been a matter of discussion since its first description, in 1872. While the height and sharpness of its molar cusps recall some Cercopithecidae, Oreopithecus is currently considered by many as more likely related to dryopithecines. Here, we use microtomographic-based quantitative imaging and histological evidence to link outer and inner tooth structural morphology with enamel development in Oreopithecus permanent teeth. The material consists of 14 teeth/crowns from the sites of Baccinello and Casteani, in Tuscany, and Fiume Santo, in Sardinia. In particular, we add to the record of 2–3D of molar enamel thickness topographic variation and enamel-dentine junction morphology, and using high-resolution replicas of the outer crown and ground sections, comparatively assess molar growth trajectory (crown formation times and enamel extension rates). Our results shed new light on dental development of this “enigmatic anthropoid” and provide additional evidence concerning the still debated question of its evolutionary history.

Oreopithecus bambolii est un grand singe fossile qui a vécu dans l’archipel tusco-sarde durant le Miocène tardif, jusqu’à il y a environ 6,7Ma. Sa denture, un mélange apparent de caractéristiques similaires à celles des hominoïdes et des cercopithécoïdes, a été sujet à discussions depuis sa première description en 1872. Tandis que la hauteur et l’aspect saillant des cuspides des molaires rappellent ceux de certains Cercopithecidae, Oreopithecus est actuellement considéré par beaucoup comme étant très probablement lié aux dryopithécinés. Nous exploitons ici des données quantitatives basées sur l’imagerie microtomographique et histologique pour relier la morphologie structurale externe et interne des dents permanentes avec le développement de l’émail chez Oreopithecus. Le matériel comprend 14 dents/couronnes provenant des sites de Baccinello et Casteani, en Toscane, et de Fiume Santo, en Sardaigne. Plus précisément, nous combinons au registre 2–3D des variations topographiques de l’épaisseur de l’émail et de la morphologie de la jonction émail-dentine des molaires, des moulages haute résolution de la surface externe de la couronne et des sections histologiques, et nous estimons comparativement la trajectoire de croissance des molaires (temps de formation de la couronne et taux d’extension de l’émail). Nos résultats apportent un nouvel éclairage sur le développement dentaire de cet « anthropoïde énigmatique » et fournissent des informations supplémentaires concernant la question toujours débattue de son histoire évolutive.