Les neuroprothèses sont des dispositifs électroniques ou électromécaniques reliés au système nerveux permettant de remplacer un organe défectueux. Cet article a pour but de faire le point sur l’état actuel de ces dispositifs.

Cet article aborde successivement différentes neuroprothèses. Si l’implant cochléaire existe maintenant depuis presque 60 ans, cette dernière décennie, les solutions technologiques pour restaurer d’autres sens comme la vue avec des rétines artificielles et le toucher avec des peaux artificielles ont fait d’importants progrès. De même, les myoprothèses, les interfaces cerveau-machine et les exosquelettes qui visent à restaurer le contrôle d’un membre occupent régulièrement l’actualité. Les myoprothèses sont destinées à pallier l’absence d’un membre supérieur suite à une amputation en enregistrant depuis la surface de la peau en amont l’influx nerveux transmis jusqu’aux muscles pour commander une prothèse de main. Les interfaces cerveau-machines enregistrent l’activité de neurones à l’intérieur du cortex moteur, plus rarement depuis la surface du scalp, pour décoder l’ordre moteur et le transmettre à un membre motorisé. Enfin, les exosquelettes sont des armatures mécaniques enveloppant tout ou une partie du corps pour l’animer.

Les implants cochléaires et les myoprothèses sont maintenant régulièrement proposés respectivement aux personnes souffrant d’un déficit auditif sévère ou profond et aux personnes amputées au niveau de l’avant-bras. L’augmentation de la résolution des rétines artificielles devrait permettre à moyen terme de proposer aux personnes non aveugles de naissance mais atteintes de dégénérescence maculaire liée à l’âge une perception visuelle sommaire de leur environnement. Enfin, les neuroprothèses motrices non invasives commencent à être intégrées à des programmes de rééducation des accidents vasculaires cérébraux. Celles plus invasives permettant de décoder jusqu’à la direction du mouvement nécessiteront encore de nombreuses années de recherche, en particulier pour intégrer un retour sensitif.

Ainsi, au-delà des effets d’annonce pour obtenir l’attention du public et des financeurs, et de l’enthousiasme des journalistes pour la nouveauté, qu’en est-il des attentes des potentiels utilisateurs, des désillusions et des satisfactions vécues par les patients, du nombre réel de personnes équipées, du prix et des possibilités d’utiliser de tels dispositifs en dehors des laboratoires ?

Cet article vise à positionner ces nouvelles technologies entre réalité et fiction, attentes des personnes soumises à un handicap, fantasmes de l’Homme augmenté et difficultés scientifiques.

Neuroprostheses are electronic or electromechanical devices connected to the nervous system to replace a defective organ. This article aims to review the state of the art of these devices.

This article successively presents various neuroprostheses. While cochlear implants have existed now for almost 60 years, in the last decade, technological solutions to restore other senses, such as sight with artificial retinas, and touch with artificial skins, have made significant progress. Similarly, myoprostheses, brain-machine interfaces and exoskeletons, which aim to restore the control of a limb, often make headlines in the news. Myoprostheses are intended to compensate for the lack of an amputated upper limb by registering nerve impulses transmitted to the muscles from the skin surface to control a prosthetic hand. Brain-computer interfaces register neural activity within the motor cortex, or more rarely from the surface of the scalp, to decode the motor order and transmit it to a motorized limb. Finally, exoskeletons are mechanical structures enveloping all or part of the body to animate it.

Cochlear implants and myoelectric prosthetics are now regularly offered for people with severe or profound hearing loss and for forearm amputees. Increasing the resolution of artificial retinas should help in the medium term to offer a basic visual perception of their environment, if not to people blind from birth, at least to macular degeneration sufferers. Finally, non-invasive motor neuroprostheses are now being included in rehabilitation programs for stroke. Invasive neuroprostheses actually able to decode the direction of movement will still require many years of research, in particular to integrate sensory feedback.

Thus, beyond the spectacular aspect of communications on the subject to get the attention of the public and funders, and the enthusiasm for novelty of journalists, the real issues are the expectations of potential users, the disappointments and satisfactions of patients, the actual number of people equipped, and cost and scope for use of such devices outside the laboratories.

This article aims to position these new technologies in terms of reality and fiction, in terms of the expectations of people with a disability and fantasies of the augmented human, and in terms of the scientific difficulties encountered.