Le malattie cardiovascolari rappresentano la principale causa di morte nei paesi industrializzati. Una parte di questa mortalità è legata al nostro stile di vita e alla presenza di fattori di rischio. Alcuni di questi sono modificabili, in particolare attraverso l'esercizio fisico. Questi fattori modificabili sono l'ipertensione, il colesterolo (HDL [high density lipoprotein]) e i trigliceridi, il diabete, l'obesità e la sedentarietà stessa. L'effetto dell'esercizio è reale sia in prevenzione primaria che in prevenzione secondaria, ma perché gli effetti protettivi siano ottimali l'esercizio deve rispondere a determinati criteri, di tipo, regolarità, intensità e durata. La letteratura recente chiarisce nettamente questi dati.