La contamination microbiologique de l'eau constitue depuis toujours le danger le plus commun qui menace la qualité de l'eau de boisson. Aujourd'hui dans les pays industrialisés, le dispositif sanitaire garantit un niveau de protection très satisfaisant pour la population. Cependant, la limite reconnue des indicateurs bactériens, ainsi que la persistance d'épisodes épidémiques, encouragent à développer des outils complémentaires pour une meilleure maîtrise du risque infectieux lié à l'eau potable. Les États-Unis qui, en dépit d'installations et d'eaux distribuées conformes à la réglementation ont subi des épisodes épidémiques importants causés par des protozoaires et des virus (plutôt que par les bactéries pathogènes classiques), ont appliqué au risque microbiologique la démarche d'évaluation du risque mise au point à la fin des années 1970 pour le risque chimique. Cela leur a permis de réaliser des avancées majeures dans la gestion du risque microbiologique d'origine hydrique. La France, qui semble pour l'instant épargnée par ces épidémies, n'en demeure pas moins confrontée à la nécessité d'optimiser et d'actualiser les principes garantissant la maîtrise des risques infectieux liés à l'eau de boisson. Ce travail, après avoir souligné les limites du dispositif actuel, établit une revue de la littérature sur l'évaluation du risque microbiologique (ERM), et illustre les applications de cette démarche mise en œuvre par les auteurs anglo-saxons. Il discute les intérêts et les limites de l'ERM dans le contexte national, en suggérant des axes de recherche.

Microbiological contamination is the most common threat related to drinking water. In developed countries, the current health system provides a good level of protection. However, some facts point out the need to develop further tools for better management of the waterborne risk. Several outbreaks have occur­red in the United-States in the past decade. They were most often caused by tap water contamination, associated with parasites and viruses, despite good compliance of the water treatement procedures. The chemical risk assessment methodology set up at the end of the 70's can now be applied for microbiological risks. This approach allowed the US authorities to improve their control on waterborne infection risks. Although limited, surveillance data suggest that to date, France has not encountered such outbreaks. However, the baselines and principles of risk management in that area should be also be optimized and updated. This work underlines the limits of the current risk management system. A literature review on microbiological risk assessment is first presented. Applications of this methodology are then commented, advantages and limits of the microbiological risk assessment approach in France are discussed.