Position du problème : La réflexion sur les parcours professionnels est une dimension essentielle de la compréhension du vieillissement au travail. Or, le plus souvent, c'est seulement par l'interrogation des travailleurs eux-mêmes que l'on peut accéder à leur histoire de travail. L'objectif de cette étude est de réfléchir à la qualité et à la signification des réponses des salariés lorsqu'on les interroge sur leur « parcours » de travail.

Méthode : Cette analyse est effectuée à partir de l'enquête ESTEV (santé, travail et vieillissement). Vingt et un mille quatre cents salariés des deux sexes et de quatre années d'âge ont été interrogés dans le cadre de la médecine du travail en 1990 ; plus de 87 % d'entre eux ont été revus 5 ans après. L'analyse longitudinale des réponses a fait apparaître de fréquentes discordances dans les réponses d'un même salarié sur ses conditions de travail actuelles et passées. La méthodologie mise en oeuvre vise à « donner un sens » à ces discordances, d'une part en les confrontant à d'autres informations issues de l'enquête ESTEV, d'autre part en élucidant le processus de construction de ces discordances par une investigation auprès des salariés concernés.

Résultats : Ne pas considérer les réponses discordantes comme des « erreurs » permet de mieux comprendre comment se construisent et se modifient au cours du temps les représentations des salariés sur leurs propres conditions de travail.

Conclusion : Cette étude souligne l'intérêt de confronter approches qualitatives et quantitatives pour apporter sur les phénomènes étudiés des connaissances utiles.

Background: Reflecting on professional careers is essential to understand aging at work. In most cases, the only way to gain knowledge on the occupational history of workers is to question them directly. The purpose of this study is to reflect on the quality and meaning of the answers employees give when asked about the “course” of their work.

Method: The present analysis pertains to the ESTEV survey on health, work and aging. For occupational health purposes 21,400 employees of both sexes, representing four different age years were asked to respond to a questionnaire in 1990; five years later, more than 87% of them were seen again. The longitudinal analysis shows that an individual's responses on past and present working conditions may be inconsistent. The methodology applied aims to “find a meaning” for such inconsistencies, both by confronting them with other data from the ESTEV survey and by clarifying the process leading to the construction of such inconsistencies through further inquiries among the respondents concerned.

Results: By not considering these inconsistent responses to be “errors” one gathers a clearer understanding of how the perception employees have of their own working conditions may change over time.

Conclusion: The present study stresses the importance of confronting qualitative and quantitative approaches to gain useful knowledge on the phenomena at hand.