Objectif : Fin 2000, diverses pathologies dont des leucémies ont été rapportées chez des militaires ayant participé à la guerre des Balkans ou à la guerre du Golfe. L'uranium appauvri des armes utilisées lors de ces conflits a été mis en cause. Sa radio-toxicité est proche de celle de l'uranium naturel. Ce travail fait état des connaissances épidémiologiques actuelles sur l'uranium, les voies d'exposition correspondantes et le risque de cancer associé.

Méthodes : Les seules données épidémiologiques disponibles portent sur les travailleurs du nucléaire exposés à l'uranium. Une revue de la littérature internationale distinguant les mineurs d'uranium des autres travailleurs du cycle du combustible est proposée. Les études françaises sont détaillées.

Résultats : En épidémiologie des rayonnements ionisants, la contamination par l'uranium est souvent citée comme facteur de risque mais la relation dose-effet rarement étudiée. L'évaluation rétrospective de l'exposition individuelle est généralement insuffisante. De plus, il est difficile de faire la part entre la radio-toxicité propre de l'uranium, sa toxicité chimique et la radio-toxicité de ses descendants. Les études sur les mineurs d'uranium ont démontré une augmentation du risque de cancer du poumon en relation avec l'exposition cumulée au radon, gaz radioactif issu de la décroissance de l'uranium. Les études sur les autres travailleurs de l'uranium ont montré une mortalité toutes causes confondues inférieure à celle de la population générale (effet travailleur sain). Les résultats sur la mortalité par cancer sont relativement hétérogènes. Peu d'études ont démontré une relation dose-effet.

Conclusion : Seules des études avec une reconstitution précise des doses et des effectifs suffisants permettront une meilleure évaluation des risques associés à l'exposition à l'uranium aux niveaux rencontrés dans l'industrie ou lors de conflits utilisant les armes à l'uranium appauvri.

Objective: At the end of 2000, certain diseases including leukemia were reported among soldiers who participated in the Balkan and in the Gulf wars. Depleted uranium used during these conflicts was considered as a possible cause. Its radiotoxicity is close to that of natural uranium. This paper reviews the epidemiological knowledge of uranium, the means of exposure and the associated risk of cancer.

Methods: The only available epidemiological data concerns nuclear workers exposed to uranium. A review of the international literature is proposed by distinguishing between uranium miners and other workers of the nuclear industry. French studies are described in details.

Results: In ionizing radiation epidemiology, contamination by uranium is often cited as a risk factor, but the dose-effect relationship is rarely studied. Retrospective assessment of individual exposure is generally insufficient. Moreover, it is difficult to distinguish between uranium radiotoxicity, its chemical toxicity and the radiotoxicity of its progeny. A causal relation between lung cancer and radon exposure, a gas derived from the decay of uranium, has been demonstrated in epidemiological studies of miners. Among other nuclear workers exposed to uranium, there is a mortality deficit from all causes (healthy worker effect). No cancer site appears systematically in excess compared to the national population; very few studies describe a dose-response relationship.

Conclusion: Only studies with a precise reconstruction of doses and sufficient numbers of workers will allow a better assessment of risks associated with uranium exposure at levels encountered in industry or during conflicts using depleted uranium weapons.