Position du problème : Au cours des dernières années, l’association entre l’environnement psychosocial au travail et la prévalence des problèmes de santé mentale a été largement documentée. Le modèle de la tension au travail développé par Karasek et Theorell et celui du déséquilibre efforts/reconnaissance au travail de Siegrist ont, entre autres, été associés à une série d’effets sur la santé physique et mentale. Au Québec au cours des dix dernières années, le secteur des services de détention a connu une importante augmentation des réclamations concernant les indemnités de maladie pour des problèmes de santé mentale. L’étude présentée visait d’une part à décrire les caractéristiques psychosociales du travail et la santé des agents des services de détention québécois, et d’autre part à déterminer les facteurs professionnels associés à la détresse psychologique chez ces agents.

Méthodes : Une recherche de type transversal a été réalisée auprès de 1 034 agents des services de détention dans 18 établissements de détention à travers le Québec, 668 hommes et 366 femmes. Le taux de participation a été de 76 %. La demande psychologique, la latitude décisionnelle, le soutien social au travail, la reconnaissance au travail ainsi que la détresse psychologique ont été mesurés par le biais d’entretiens téléphoniques au cours du printemps 2000.

Résultats : Les agents des services de détention étaient beaucoup plus exposés aux contraintes psychosociales au travail qu’une population de référence comparable et ils déclaraient également plus de problèmes de santé. Les résultats ont montré que les même sources de détresse psychologique affectaient les hommes et les femmes, mais parfois à des degrés différents. Une demande psychologique élevée combinée à une latitude décisionnelle faible ou élevée, et le déséquilibre entre les efforts fournis au travail et la reconnaissance obtenue étaient associés à la détresse psychologique indépendamment des facteurs potentiellement confondants. Le faible soutien social des collègues et des supérieurs et les conflits avec les collègues et les supérieurs étaient aussi associés à la détresse psychologique.

Conclusion : Cette étude a permis d’identifier plusieurs facteurs de l’environnement psychosocial au travail associés à la détresse psychologique des agents en services de détention, sur lesquels il est possible d’intervenir dans une perspective de prévention primaire des problèmes de santé mentale au travail.

Background: The association between the psychosocial work environment and mental health problems has been well documented over the past years. Karasek and Theorell’s job strain model and Siegrist’s effort/reward imbalance model have been associated to several physical and mental health problems. Moreover, in the last decade, the Quebec correctional services sector has known an important increase in sickness benefit claims for mental health problems. This study aimed to describe the psychosocial work characteristics and health of Quebec correctional officers and to determine the occupational risk factorsassociated to psychological distress among them.

Methods: This cross-sectional study was realized among 1034 correctional officers from 18 prisons in the province of Quebec, 668 men and 366 women. The response rate was 76%. Psychological demands, decision latitude, social support at work, reward, and psychological distress have been documented by telephone interviews during spring 2000.

Results: Correctional officers were more exposed to adverse psychosocial factors at work than a comparable sample of Quebec workers and they reported more health problems. Results showed that the same sources of psychological distress affected men and women, but sometimes at different degrees. High psychological demands combined with low or high decision latitude, and effort/reward imbalance were associated to psychological distress independently of potential confounding factors. Among other work factors associated to the report of high psychological distress among correctional officers were low social support at work, and conflicts with colleagues and superiors.

Conclusion: Many adverse psychosocial factors at work were in excess among correctional officers compared to workers from the general population. These factors, also related to high levels of psychological distress, could be addressed with the goal of primary prevention of mental health problems at work.