Ces dernières années, la recherche sur le sida a progressé de façon considérable dans la connaissance de la physiopathologie de l'infection par le VIH et dans le développement de nouvelles thérapeutiques. Cependant, les mécanismes moléculaires qui contribuent à la destruction des lymphocytes T CD4, cibles du virus, ne sont toujours pas élucidés. Comme cela est résumé dans cette revue, des études récentes ont révélé l'existence dans les lymphocytes T de personnes infectées par le VIH d'une dérégulation importante du contrôle du processus d'apoptose. La stimulation persistante du système immunitaire infecté par le VIH est responsable de l'activation du système de mort cellulaire dépendant de Fas et de l'inhibition du système de survie dépendant de Bcl-2, induisant l'apoptose des lymphocytes de patients. La perte sélective des lymphocytes T helper CD4 tout au long de l'infection par le VIH peut être la conséquence d'un renouvellement plus rapide de ces lymphocytes, ou de l'action sélective de certains gènes viraux ou de certaines cytokines, qui programmeraient plus spécifiquement ces lymphoytes T pour l'apoptose. La déplétion lymphocytaire touche aussi les cellules T CD8, qui ne sont pas les cibles du VIH, et l'activation de programmes de mort cellulaire par l'infection virale dans les cellules non infectées peut contribuer à leur destruction.

Cette revue résume les différentes voies apoptotiques induites par le VIH dans les lymphocytes de personnes infectées par le VIH et en discute les conséquences sur la pathogenèse du sida.

While AIDS research has made a dramatic progress in elucidating the role of viral load for disease progression, the molecular mechanisms that contribute to the selective loss of CD4⁺ T cells are not elucidated. As summarized in this review, data obtained from several laboratories have pointed out profound dysregulations in the apoptosis machinery of non infected peripheral T cells during HIV infection. A global activation of the immune system provides a molecular basis for understanding increased T cell death, which is associated with activation of apoptosis pathways, such as the CD95 system, and downregulation of survival factors like Bcl-2 molecule. However the selectivity for CD4 T cell loss in vivo is not well understood. It may be the result of different cell turnover in CD4 T cells vs CD8 T cells, selective action of certain viral genes, such as gp120, or certain cytokines on CD4 T cells or other mechanisms that target the global immune activation driven by the virus to the T helper cell pool. In any case, it is clear that T cell depletion, which is also found in CD8 T cells, is not only caused by direct infection but rather the consequence of cellular activation programs driven by viral genes present in immune tissues.

In this review we summarize the apoptotic pathways activated by HIV in patients and we discuss the consequences on AIDS pathogenesis.