Progress in the knowledge of the pathophysiology of pain allow to associate clinical symptoms of painful syndroms to physiological, morphological and neurobiochemical changes observed both at peripheral and central sites. Thus, nociceptive pains involve both a sensitisation of nociceptors and a secondary central sensitisation. Numerous mediators are involved in these phenomena which reflect neuroplasticity. Peripherally, they come from plasma, immune cells and afferent fibres involved in neurogenic inflammation. Their number explains how the peripheral mechanisms of pain are complex and how it is difficult to pharmacologically suppress the activity of nociceptors. Other mediators are involved in the dorsal horn of the spinal cord. Excitatory amino acids are particularly involved by acting on NMDA receptors ; substance P seems to work as a facilitatory neuromodulator rather than as a neurotransmitter. The mechanisms of neuropathic pains are different because both small and large diameter afferent fibers are involved. Ectopic discharges from lesional sites of C fibers, sprouting and abnormal neuronal connections have been described. Up regulation of ionic, especially sodic, channels has been demonstrated and could explain spontaneous discharges. Here again, central sensitisation is also observed but present knowledge does not allow to distinguish specific mechanisms.

These progress in the knowledge of pathophysiology of pain allow to improve the understanding of the mechanism of action of analgesic drugs. They also give basis to the discovery of novel drugs with original mechanisms.

Les connaissances sur la physiopathologie de la douleur permettent d'associer les symptômes cliniques rencontrés dans les différentes pathologies douloureuses à des modifications physiologiques, morphologiques et neurochimiques mieux identifiées et présentes tant à la périphérie qu'au niveau central, en particulier médullaire. Ainsi, les douleurs par excès de nociception impliquent une sensibilisation des nocicepteurs associée à une sensibilisation centrale, secondaire à l'accroissement des influx afférents. Cette adaptation, reflet de la plasticité du système nerveux, est due à la mobilisation de nombreux médiateurs. À la périphérie, ils sont issus du plasma, de cellules immuno-compétentes impliquées dans la réaction inflammatoire, voire de filets nerveux (inflammation neurogène). Leur diversité explique la complexité des mécanismes périphériques et la difficulté à supprimer, par des agents pharmacologiques, l'activation des nocicepteurs. D'autres médiateurs sont en cause dans la corne postérieure. Les acides aminés excitateurs et leurs récepteurs NMDA sont particulièrement impliqués, la substance P jouant plus un rôle de neuromodulateur facilitateur que de neurotransmetteur. Les mécanismes en cause dans les douleurs des neuropathies périphériques diffèrent dans la mesure où les fibres afférentes de petits et gros calibres semblent impliquées. Des décharges ectopiques, à partir des sites lésionnels des fibres C, apparaissent. S'y associent des connexions aberrantes entre fibres alpha-bêta et fibres C, expliquant qu'un stimulus non nociceptif, véhiculé par les premières, puisse induire une douleur. D'autres anomalies dans la conduction des influx ont été observées et une surexpression de canaux ioniques, en particulier sodiques, semble participer aux décharges observées. Le phénomène de sensibilisation centrale, précédemment décrit, est également observé dans ce contexte sans que les connaissances actuelles permettent de suspecter des mécanismes cellulaires spécifiques.

Ces connaissances physiopathologiques permettent de mieux comprendre le mécanisme d'action des antalgiques. Elles autorisent aussi l'espoir de voir apparaître de nouveaux antalgiques de mécanismes originaux.