La nature et l'intensité des effets exercés par une substance chimique sur l'organisme sont fonctions des concentrations de la substance au niveau de certaines cibles. Ces concentrations sont elles-mêmes déterminées par la quantité totale de substance chimique à laquelle l'organisme est exposé, ainsi que par les processus d'absorption, de distribution et d'élimination, dont l'étude constitue l'objet de la cinétique. Par opposition à la pharmacocinétique, la toxicocinétique se caractérise soit par la nature non médicamenteuse de la substance étudiée, soit par l'importance de la dose absorbée. La connaissance toxicocinétique est indispensable à la compréhension et au contrôle, préventif ou thérapeutique, de la toxicité des produits chimiques. Elle est fondée sur la confrontation de modèles mathématiques et de données expérimentales. Au-delà d'une approche purement descriptive, seul le formalisme abstrait d'un modèle fournit le cadre conceptuel qui permet d'extraire l'information pertinente des données, d'étudier les phénomènes biologiques mis en jeu, de formuler et de tester des hypothèses.

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