L'évolution des définitions de la maladie alcoolique offre un reflet des avancées de la recherche en alcoologie. Pendant une longue période, l'alcoolisme a été considéré comme un trouble individualisé, délimité par des notions de seuil quantitatif de risque. L'utilisation des classifications internationales permet la distinction entre phénomène d'abus et phénomène de dépendance. La dépendance alcoolique peut être définie à partir de ces nouvelles classifications qui prennent en compte à la fois le comportement et de multiples facteurs associés (facteurs génétiques, comorbides, environnementaux, neurobiologiques etc). Ce nouvel abord de la dépendance alcoolique a déjà de nombreuses retombées cliniques. Il permet en particulier de différencier des sous-groupes de patients alcoolodépendants, aux caractéristiques plus homogènes, avec la perspective de traitements plus individualisés. L'abord comportemental, théorie moderne de la dépendance, avec ses implications neurobiologiques et les différents facteurs étiologiques intervenant dans l'établissement de la dépendance alcoolique, sont résumés dans ce chapitre.

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