Isolé en 1825 par Farady, à partir des produits de distillation de la houille, le benzène est le premier et le plus simple des hydrocarbures aromatiques. Ses propriétés de solvant de la sève de l'hévéa furent à l'origine du développement de son utilisation dans l'industrie du caoutchouc, de la chaussure, des pneumatiques et dans l'extraction des graisses. Il n'est plus toutefois aussi utilisé qu'autrefois du fait de sa toxicité particulière.

L'action toxique sur les lignées sanguines a été soupçonnée dès 1897 par Lenoir et Claude, et son effet aplasiant a été admis comme maladie professionnelle indemnisable en France à partir du 4 janvier 1931. L'effet leucémogène soupçonné en 1928 par Delore et Bergomano, et en 1938 par Vigliani, a abouti au classement dans le groupe des cancérogènes pour l'homme par le Centre international de recherche sur le cancer de l'Organisation modiale de la santé en 1982.

Cette toxicité particulière et aux conséquences graves a entraîné des mesures de plus en plus sévères de prévention et de restriction d'emploi, mais le benzène est encore utilisé dans certains secteurs industriels et surtout dans le carburant automobile.

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