La principale fonction du système veineux est le drainage du sang appauvri en O₂, des organes vers le cœur. L’insuffisance veineuse est donc l’incapacité à assurer ce drainage. Elle devient chronique lorsque cette incapacité perdure et ne sera pas spontanément réversible. Depuis 2009, une réunion d’experts a réservé la terminologie « insuffisance veineuse chronique » (IVC) aux classes avancées de la CEAP : de C₃ à C₆. Deux mécanismes peuvent gêner le drainage veineux : le reflux et l’obstruction.

Le flux veineux physiologique est cardiopète. Son inversion qui caractérise le reflux sera donc cardiofuge. Il peut intéresser toutes les veines : profondes, saphènes et superficielles. Il peut être primitif ou secondaire et dans ce cas, potentiellement associé à des séquelles anatomiques post-thrombotiques. Par définition, un reflux est considéré comme pathologique s’il est supérieur à 1sec pour les veines fémorales et poplitées, 0,5sec pour toutes les autres veines. Ce cut-off est uniquement qualitatif, seuls le pic de reflux, le volume refluant et le débit refluant sont corrélés à la sévérité clinique de l’IVC.

Il ne faut pas confondre l’oblitération, qui est une notion anatomique et correspond à une réduction du chenal circulant veineux (l’occlusion étant une oblitération complète) avec l’obstruction, qui est une notion hémodynamique et correspond à une gêne à l’écoulement et in fine à un défaut de drainage veineux. L’obstruction peut être fonctionnelle (insuffisance cardiaque) ou anatomique (compression extrinsèque, thrombose veineuse). Si on accepte cette définition, une obstruction sera définie à l’exploration écho-Doppler, uniquement par des signes de retentissement hémodynamique d’amont. La notion d’obstruction est indissociable de celle de vicariance, car une oblitération bien suppléée ne sera pas obstructive. L’écho-Doppler est fiable pour le diagnostic qualitatif et quantitatif du reflux veineux et de l’oblitération veineuse, il est fiable pour le diagnostic qualitatif de l’obstruction, mais il ne permet pas de la quantifier.