En dépit de l'existence d'un traitement efficace, la syphilis demeure un important problème de santé publique et fait partie des quatre maladies sexuellement transmissibles les plus répandues au monde avec une incidence de 12 millions de nouveaux cas par an [27]27Organisation Mondiale de la Santé. Normes de surveillance. WHO/EMC/DIS/1997. 1/A50-52

Cliquez ici pour aller à la section Références. Stabilisée en Europe depuis une dizaine d'années, elle est susceptible de resurgir sous l'influence du virus de l'immunodéficience humaine comme ce fut le cas aux États-Unis entre 1980 et 1990. Bien que rares, les manifestations en oto-rhino-laryngologie ne sont pas exceptionnelles : 1 % des patients examinés pour vertiges ou instabilité souffrirait de syphilis de l'oreille interne. L'atteinte otologique survient 5 à 40 ans après l'infection. Il n'existe pas de symptôme pathognomonique et le diagnostic de syphilis cochléaire et/ou vestibulaire, difficile, repose sur la positivité des tests sérologiques et l'élimination des autres causes pouvant expliquer les perturbations otologiques. L'otosyphilis représenterait 6,5 % des surdités de perception inexpliquées et 6 % des patients atteints de maladie de Ménière. La sérologie syphilitique devrait donc faire partie du bilan de toute surdité de perception ou atteinte cochléovestibulaire, surtout si elle est unilatérale et fluctuante. Le bien-fondé du traitement de l'otosyphilis, reposant sur une pénicillinothérapie et une corticothérapie, est controversé car certains patients non traités restent asymptomatiques alors que d'autres ne répondent pas à un traitement bien conduit. Globalement, le pronostic fonctionnel demeure médiocre : une réponse favorable au traitement est obtenue dans 15 à 58 % des cas. La séquence génétique de la bactérie responsable, Treponema pallidum, a été publiée en 1998 et cette découverte laisse désormais entrevoir de nouvelles possibilités diagnostiques et thérapeutiques.

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