Les thoracotomies permettent de pénétrer dans le thorax. Elles peuvent se décliner en différents types : les classiques ; les « mini » moins agressives ; les « maxi » pour les gestes plus invasifs.

Différentes approches sont possibles en fonction du geste à réaliser : la voie postérieure ; la voie latérale ; la voie antérieure qui comprend également la sternotomie. Nous limiterons la description à la voie la plus utilisée, la voie postéro-latérale.

Ses indications concernent la chirurgie d’exérèse pulmonaire (lobectomie, pneumonectomie, chirurgie de la carène) de la chirurgie du diaphragme (hernie ou éventration diaphragmatique), de la chirurgie cardiaque (à droite la cure d’une communication inter auriculaire et à gauche celle du rétrécissement mitral), de la chirurgie aortique à gauche et enfin de la chirurgie de l’œsophage.

La thoracotomie postéro-latérale se fait dans le cinquième espace intercostal. C’est la voie d’abord classique des thoracotomies. Elle permet quasiment toutes les exérèses tant pulmonaires, que médiastinales ou pariétales. Enfin, elle a l’avantage de permettre des agrandissements. Elle a comme inconvénient d’être relativement délabrante, sacrifiant le muscle grand dorsal qui ne pourra plus être utilisé comme lambeau musculaire.

Le matériel spécifique comprend les écarteurs de Finochietto et ou de Guilmet, les valves en palette ou sternales, les rugines et les costotomes.