La enfermedad de Whipple, infección bacteriana sistémica crónica pero curable debida a Tropheryma whipplei, afecta habitualmente a varones de mediana edad. La forma histológica asocia típicamente un adelgazamiento y una diarrea precedidos, en un 75% de los casos, por una afectación articular típica. Ésta suele ser inaugural y evoluciona durante un promedio de 6 años en el momento del diagnóstico, en forma de una oligoartritis o una poliartritis crónica seronegativa de las grandes articulaciones, pero que tiene la particularidad de ser intermitente, al menos al principio. Después, puede aparecer una poliartritis crónica destructiva séptica en ausencia de diagnóstico. También es posible una presentación en forma de espondiloartritis. En la mayoría de los pacientes, en la forma clásica, la tinción con ácido peryódico de Schiff (PAS) de las biopsias duodenoyeyunales permite detectar inclusiones macrofágicas que corresponden a estructuras bacterianas. Sin embargo, la afectación gastrointestinal puede estar ausente clínicamente y también, a veces, en la histología, incluso por amplificación génica. Aun en ausencia de afectación digestiva, el reumatólogo debe sospechar la enfermedad de Whipple ante un cuadro de oligoartritis intermitente inexplicable en un varón de mediana edad. La amplificación génica por reacción en cadena de la polimerasa (PCR), que detecta el ácido nucleico de la bacteria a partir de la saliva y las heces, actualmente forma parte de los exámenes de primera línea para el diagnóstico. La PCR facilita el diagnóstico precoz de la enfermedad antes de la aparición de las complicaciones sistémicas graves, que a veces todavía son fatales.