El objetivo de este artículo es establecer las definiciones, la epidemiología, los factores de riesgo y de prevención y los principios del tratamiento al lactante y a su familia. La muerte inesperada del lactante es el fallecimiento repentino de un lactante, sin que sus antecedentes conocidos lo justifiquen. La muerte súbita es una muerte inesperada del lactante sin causa objetivable una vez realizado el conjunto de los estudios que permitan detectar la causa del fallecimiento, incluida la autopsia. La incidencia de la muerte inesperada del lactante disminuyó de forma espectacular (descenso del 75%) en los años 1990 a 1995 como consecuencia de las campañas de prevención «dormir boca arriba». Desde la década de 2000, el número de muertes inesperadas del lactante permanece estable, pero varía entre los países. Estudios de investigación han permitido demostrar un origen multifactorial representado por el modelo del triple riesgo: lactante vulnerable, aparición en un período crítico de su desarrollo (casi siempre antes de los 6 meses) y sometido a uno o varios factores estresantes exógenos. El caso típico sería como si «el lactante fallece por no haber podido despertarse al aparecer un factor estresante durante el sueño». Por este motivo, el número de muertes inesperadas del lactante podría reducirse más limitando los factores de estrés exógenos, respetando los consejos de cómo acostarlo sin riesgos. La prevención debe por lo tanto mantenerse, y es una de las misiones de los centros de referencia. Cualquier caso de muerte inesperada del lactante debe ser notificado y remitido al centro de referencia de su zona, con el fin de llevar a cabo los estudios necesarios y ofrecer apoyo psicológico a su familia.