L'insuffisance surrénale est la conséquence d'un déficit plus ou moins complet de la production et de la sécrétion des hormones du cortex surrénal : glucocorticoïdes, minéralocorticoïdes et androgènes. Ce déficit peut être la conséquence d'une lésion touchant primitivement les deux glandes surrénales ou être secondaire à une atteinte du contrôle corticotrope d'origine hypothalamohypophysaire. Le plus souvent d'installation insidieuse chez l'adulte, elle peut néanmoins se révéler sur un mode aigu, situation plus fréquente chez l'enfant. Quel que soit le mode de révélation, l'insuffisance surrénale, suspectée sur le tableau clinique et biologique de base, est affirmée par l'abaissement de la cortisolémie à 8 heures et, si nécessaire, par son ascension insuffisante lors d'une stimulation par le Synacthène®. L'inflation des taux d'hormone adrénocorticotrophique (ACTH) et de rénine caractérise l'atteinte primitivement surrénale. Un taux non augmenté d'ACTH associé à des taux normaux d'aldostérone et de rénine témoigne d'une atteinte hypothalamohypophysaire. Dans ce dernier cas, le recours à des tests dynamiques permet de diagnostiquer les formes partielles.