Les effets indésirables des médicaments sont une cause importante de maladie et de mortalité. Ils causent 5 à 10 % des consultations de médecine de ville et 5 à 10 % des hospitalisations et seraient la troisième ou la quatrième cause de mortalité (après les infarctus du myocarde, les accidents vasculaires cérébraux et le cancer). Cela est un échec de la médecine contemporaine. L’objet de la pharmacoépidémiologie concerne l’étude de l’usage des médicaments dans la population et de ses conséquences sur la santé publique. Les auteurs décrivent les quatre grandes étapes de l’histoire récente de la pharmacovigilance. La première a identifié, grâce à la notification spontanée, de nombreux effets indésirables des médicaments mais sans estimation d’incidence ou de risque. La recherche épidémiologique observationnelle a façonné la pharmacovigilance de deuxième génération, apportant la connaissance de l’incidence et des risques relatifs et absolus, essentielle pour la prise de décisions de santé publique. La méta-analyse d’essais cliniques constitue la pharmacovigilance de troisième génération : dans les dernières années elle a contribué à la connaissance des effets indésirables médicamenteux relativement fréquents à grand impact sur la santé publique. La recherche sur le big data sera sûrement la base de la pharmacovigilance de quatrième génération.

Adverse drug reactions are a major cause of illness and death. They cause 5–10 % of general practice consultations and 5 to 10 % of hospital admissions and would be the third or fourth cause of death (after heart attack, stroke and cancer). It is a failure of contemporary medicine. The purpose of pharmacoepidemiology is the study of drug use in populations and its impact on public health. The author describes the four stages of the recent history of pharmacovigilance. The first, spontaneous reporting, has identified many adverse drug reactions but cannot provide with incidence or risk estimates. Observational epidemiological research has shaped second generation pharmacovigilance, providing incidence and relative and absolute risks which are essential for public health decision taking. The meta-analysis of clinical trials would be third-generation pharmacovigilance: it has contributed to the understanding of relatively common adverse drug reactions with great impact on public health. Research on big data will surely be the basis of the fourth generation of pharmacovigilance.