La sclérose en plaques (SEP) et les pathologies du spectre de la neuromyélite optique (NMO) sont responsables de la survenue de poussées cliniques. Ces poussées sont classiquement traitées par de fortes doses intraveineuses de corticoïdes (CTC). Cependant, la réponse clinique aux stéroïdes est parfois incomplète exposant à un risque de séquelles neurologiques définitives. Devant une poussée « cortico-résistante » le recours aux échanges plasmatiques (EP) thérapeutiques est dorénavant préconisé par des recommandations européennes. Cette recommandation a été motivée initialement par une étude randomisée de référence évaluant comparativement les échanges plasmatiques contre une procédure de « pseudo échanges » dont les résultats ont démontré chez 22 patients la supériorité des échanges plasmatiques pour les poussées sévères et cortico-résistantes de pathologies démyélinisantes du système nerveux central. De nombreuses études observationnelles ultérieures sont venues corroborer ce résultat. Dans la NMO, les EP semblent d’autant plus efficaces qu’ils sont initiés précocement, justifiant leur initiation très rapide, voire d’emblée, sans attendre le critère de cortico-résistance, en cas de poussée sévère. Cette revue de la littérature a pour but d’apporter au clinicien une synthèse des principales études concernant l’utilisation des EP dans les poussées de SEP et la NMO afin d’éclairer les décisions thérapeutiques dans ces situations souvent urgentes.

Multiple sclerosis (MS) and neuromyelitis optica spectrum disorders (NMOSD) are inflammatory demyelinating conditions of the central nervous system (CNS) characterized by acute exacerbations. These relapses are generally treated using high-dose corticosteroids as first-line therapy. However, the clinical response can be insufficient exposing patients to permanent neurological disability. European guidelines recommend resorting to plasma exchange (PE) for the treatment of such “corticosteroid-resistant” attacks. These recommendations were initially based on a randomized cross-over study, which demonstrated in 22 patients the superiority of PE against a sham procedure for the treatment of severe, cortico-resistant relapses of primary demyelinating CNS disorders. This result has since been reinforced by many observational studies. In NMOSD, PE seems to be particularly effective when started early, justifying prompt initiation to manage a severe relapse. This review aims at providing the clinician with a synthesis of the major studies supporting the use of PE in MS and NMOSD, and to help decision making for the treatment of critical relapses.