Dans la plupart des dysglobulinémies, les protéines monoclonales ont une structure semblable aux molécules normales mais en quantité anormale. La maladie des chaînes lourdes (MCL) est une pathologie rare définie par la présence d’une immunoglobuline monoclonale (Ig) de structure anormale, constituée uniquement d’un fragment incomplet de la chaîne lourde (tronquée) et dépourvue de chaînes légères, remarquable par la fréquence des maladies immunologiques ou hématologiques associées.

Les lymphocytes ou les plasmocytes anormaux sécrètent les différents types de chaînes lourdes (alpha [α], gamma [γ], mu [µ]ou delta [δ]) sans chaînes légères. La majorité des protéines des chaînes lourdes tronquées sont des fragments de leurs homologues normaux avec des délétions internes de longueur variable. Ces délétions semblent résulter de mutations structurales.

On distingue quatre types de MCL selon l’isotype de chaîne lourde d’Ig produite par les cellules clonales : α, ν, µ ou δ. Le tableau clinique est plus proche de celui d’un lymphome que d’un myélome multiple.

Le diagnostic des MCL et de maladies associées repose sur l’étude histologique des tissus atteints et sur l’analyse du sérum ou des urines. L’histologie, couplée aux immuno-marquages, montre une population monoclonale positive pour une chaîne lourde, mais négative pour les deux chaînes légères kappa (κ) et lambda (λ).

La fréquence de mise en évidence d’une immunoglobuline monoclonale est variable et dépend du type de MCL. Le pronostic de ces maladies est très variable d’un patient à l’autre et le traitement n’est pas standardisé mais sera dirigé contre la prolifération sous-jacente.

In most plasma cell disorders, monoclonal proteins have a structure similar to normal molecules but in abnormal amounts. Heavy chain disease (HCD) is a rare pathology defined by the presence of a monoclonal immunoglobulin (Ig) of abnormal structure, consisting only of an incomplete fragment of the heavy chain (truncated) and devoid of light chains, remarkable for the frequency of associated immunological or haematological diseases.

Abnormal lymphocytes or plasma cells secrete the different types of heavy chains (alpha [α], gamma [γ], mu [μ] or delta [δ]) without light chains. The majority of heavy chain proteins are fragments of their normal counterparts with internal deletions of variable length. These deletions seem to result from structural mutations.

There are 4 types of MCL according to the Ig heavy chain class produced by clonal cells: α, γ, μ or δ. The clinical presentation is closer to that of lymphoma than to multiple myeloma.

The diagnosis of HCD and related diseases is based on the histological study of affected tissues and the analysis of serum or urine. The histological analysis with immunostaining shows a positive monoclonal population for a heavy chain, but negative for the two kappa (κ) and lambda (λ) light chains.

The frequency of detection of the monoclonal peak is variable and depends on the type of HCD. The prognosis of these diseases is very variable from one patient to another and the treatment is not standardized.