Nonostante l'avvento della chirurgia minimamente invasiva mediante toracoscopia videoassistita, le toracotomie laterali e posterolaterali costituiscono le vie d'accesso storiche e più utilizzate per i gesti standard e maggiori di chirurgia toracica per patologia benigna o maligna, al di fuori della cardiochirurgia. La qualità dell'installazione del paziente sul tavolo operatorio è essenziale per consentire un accesso chirurgico soddisfacente. La toracotomia laterale (o ascellare) consente la maggior parte delle procedure di chirurgia toracica per patologie benigne o maligne, ma non consente nessuna estensione posteriore e nessuna resezione parietale ampia. Ha il vantaggio di preservare tutti i muscoli parietali toracici superficiali. La toracotomia posterolaterale offre un accesso più ampio e permette la realizzazione di gesti e resezioni che interessano l'apice e l'esofago, nonché la parete e il diaframma.