La “morte inattesa del neonato” (MIN), definita come “il decesso improvviso di un bambino di età compresa tra 1 mese e 1 anno, fino ad allora in buona salute mentre nulla, nei suoi antecedenti conosciuti o nella storia dei fatti, poteva lasciarlo prevedere”, è la principale causa di mortalità infantile nei paesi sviluppati; il 70% dei decessi si verifica prima che il bambino compia i sei mesi. Al termine di una valutazione eziologica esaustiva comprendente un'autopsia per scopi scientifici, questa MIN può essere attribuita a un'origine medica, malformativa, genetica, infettiva, accidentale o traumatica. È solo in assenza di una spiegazione (circa il 50% dei casi) che una MIN può essere classificata come sindrome della morte improvvisa del neonato (SIDS). A volte, si trova una combinazione di diversi fattori causali. Viene regolarmente avanzato il modello del “triplo rischio”, che associa: un bambino vulnerabile alla nascita (prematurità, basso peso alla nascita, predisposizione genetica, ecc.), un periodo critico del suo sviluppo compreso tra 0 e 6 mesi in cui predomina un'immaturità neurologica, autonomica, respiratoria e cardiaca, e un'esposizione a fattori di “stress” esterni o ambientali (decubito ventrale o laterale, fumo passivo, riposo su una superficie non idonea, oggetti nel letto, infezioni, ecc.). Tuttavia, non c'è spazio per la fatalità di fronte a questi tragici eventi. Gli studi scientifici devono continuare a ricercare una particolare vulnerabilità. Attualmente, è stimato che il 50% delle MIN sarebbe evitabile se si seguissero le semplici raccomandazioni di un di riposo in posizione dorsale stretta e di ambiente sicuro. La prevenzione è fragile ma efficace, anche se il suo successo rende meno visibile il problema che combatte, con il rischio di pensare che sia scomparso.