Le repérage précoce des troubles du langage oral et écrit de l’enfant, parfois associés à d’autres troubles du comportement, est considéré comme un problème de santé publique. Le suivi longitudinal des enfants est nécessaire pour différencier les vrais troubles des simples retards qui peuvent se combler avec le développement de l’enfant.

Les enseignants de petite section de maternelle ont répondu à 29 questions sur le langage et le comportement de 695 enfants. Des épreuves de lecture et de dictée ont été proposées aux mêmes enfants en deuxième année de scolarité élémentaire (CE1). L’analyse examine les relations entre les observations initiales et la présence d’un retard en lecture au CE1, sans tenir compte puis en tenant compte des facteurs associés: âge, sexe, niveau socioculturel de la famille, bilinguisme, zone d’implantation de l’école.

Le retard dans l’apprentissage du langage écrit au CE1 (8,5% des enfants) était lié au niveau socioculturel de la famille, à la zone d’implantation de l’école (d’éducation prioritaire ou urbaine sensible) et, en analyse univariée, à la plupart des appréciations précoces des enseignants concernant le langage et le comportement de l’enfant à 3 ans et demi, à l’exception de certains items concernant le comportement. Le bilinguisme de la famille et le sexe n’étaient pas des facteurs de retard. Après prise en compte de l’effet des facteurs associés, seul un petit nombre d’items concernant essentiellement la production orale restaient liés au retard en langage écrit. L’intervention orthophonique en grande section de maternelle n’était pas liée au retard de langage écrit au CE1; très peu d’enfants des zones d’éducation prioritaire et urbaines sensibles bénéficiaient d’une prise en charge orthophonique au CE1 (3% contre 13% chez les autres enfants), alors que les retards en lecture étaient plus fréquents dans ces zones.

Après prise en compte de l’effet du niveau socioculturel de la famille et de la zone d’implantation de l’école, un petit nombre des appréciations négatives des enseignants de la petite section de maternelle ont une valeur prédictive significative du retard en langage écrit, quatre ans plus tard.

Early detection of specific language impairment and dyslexia in children is an important public health problem. Longitudinal studies are needed for the distinction of real impairments from simple transitory delays.

Teachers filled a 29-item questionnaire on language and behavior for 695 children aged 3.5 years. Four years later (at second grade of primary school) the same children were evaluated for reading and writing. Statistical analysis focused on the relationships between teacherʼs early observations and reading delay 4 years later. Associated factors were age, sex, educational level and bilinguism of the parents, and area of the school.

The delay in written language acquisition (8.5% of the children) was significantly associated with low educational level (but not bilinguism) of the parents and to the area of the school. In univariate analysis, most of the teacherʼs early negative assessments were significantly related to reading/writing delay, with the exception of some behavioral problems. However, when the effect of associated factors was taken into account only a few items, mainly concerning language expression, remained significantly associated with later reading/writing delay.

These data show a major role of associated factors (educational level of the parents, area of the school) in reading delay, and help to select specific teacherʼs observations for an early prediction of this delay.