Selon l’association internationale d’étude de la douleur (IASP) la sensibilisation centrale est une augmentation de la réactivité des neurones nociceptifs du système nerveux central à des influx afférents normaux ou inférieurs au seuil d’activation. La sensibilisation centrale est liée à des modifications structurelles et fonctionnelles du système nerveux central qui induisent l’augmentation de la perception et de l’expression de la douleur dans des régions distantes du site lésionnel initial. La sensibilisation centrale peut être segmentaire ou extra-segmentaire, ipsi ou controlatérale, généralisée.

La sensibilisation centrale est un phénomène rencontré dans de nombreuses situations cliniques de douleur chronique dont les douleurs pelvi-périnéales. Il semble d’ailleurs que les pathologies viscérales profondes, chroniques aient un fort potentiel de sensibilisation centrale.

Outre la diffusion topographique des manifestations douloureuses, la sensibilisation centrale favorise les répercussions thymiques, cognitives, comportementales d’une symptomatologie algique chronique.

La sensibilisation centrale peut, presque momentanément, être inversée si les générateurs de douleur périphériques sont inhibés ou si les récepteurs impliqués dans les modifications fonctionnelles sont bloqués. Les thérapeutiques potentielles ciblent donc un axe périphérique avec le blocage des influx à l’origine de la sensibilisation centrale et/ou un axe central sur les récepteurs centraux impliqués dans la sensibilisation.

En conclusion, la sensibilisation centrale est un processus physiologique associé à la chronicisation d’une douleur. L’expression clinique peut en être déroutante par la diffusion ou la généralisation des manifestations algiques. Divers recours thérapeutiques autres qu’exclusivement antalgiques ou pharmacologiques doivent être envisagés.