Los niños son autodidactas del lenguaje oral, siempre que puedan mantener interacciones frecuentes, variadas y de calidad. El lenguaje se desarrolla sin dificultades en la mayoría de los niños. Para algunos, el retraso inicial del lenguaje evolucionará favorablemente y no requiere un seguimiento particular. Para otros, el retraso del lenguaje es uno de los primeros síntomas de trastornos del desarrollo más amplios y requiere un tratamiento precoz y especializado. Por último, algunos niños pueden presentar un trastorno que afecte selectivamente al lenguaje. El médico debe conocer a la perfección los factores de riesgo, los signos de alerta y la detección precoz para permitir un tratamiento precoz y adecuado. Un consenso internacional reciente ha modificado y unificado la terminología para favorecer el reconocimiento del trastorno, el seguimiento de los pacientes y la armonización de las prácticas entre investigadores y clínicos. Se ha escogido la etiqueta: «trastorno del desarrollo del lenguaje (TDL)» y ha sustituido a los antiguos términos específicos, en particular «trastorno primario del lenguaje» y «disfasia».