Dans la pratique clinique, nous constatons une forte propension à interpréter tout trouble du sujet âgé sur un mode démentiel. L’objectif de ce travail est d’en cerner les origines, les mécanismes opératoires ainsi que les conséquences subjectives. Il s’agit également de proposer un modèle pour appréhender et traiter cette doxa gérontologique.

En nous appuyant sur notre expérience clinique en institution, nous analysons l’articulation entre l’idéologie gériatrique actuelle et les assignations subjectives démentielles en pratiques gérontologiques. Nous effectuons tout d’abord un repérage théorique et contextualisé de la reconceptualisation de la maladie d’Alzheimer, du vieillissement et du symptôme cognitif. Ensuite, nous repérons l’incidence de ces conceptions dans les pratiques auprès des sujets âgés. Enfin, nous identifions les postures singulières et institutionnelles qui peuvent en découler.

Jusque dans les années 1970, la diversité des conceptions gériatriques internationales était proportionnelle à la complexité clinique du processus de vieillesse et de l’état démentiel du sujet âgé. La reconceptualisation de la démence sénile et pré-sénile en maladie spécifique au vieillissement associée à des transformations socioculturelles décisives va imposer une lecture biomédicale des problématiques du vieillissement. Issu d’un leadership états-unien qui va totalement façonner l’orientation du discours dominant émergeant, le modèle d’une maladie d’Alzheimer expansée conditionne aujourd’hui les manières monocentrées d’aborder la variété des tableaux cliniques gériatriques. Sur le terrain, il en résulte que les manifestations de l’adulte âgé sont soumises à une interprétation démentielle commune qui opère comme démentification subjective.

La démentification subjective est ce que nous désignons comme effets psychiques délétères de cette interprétation démentielle appliquée aux situations cliniques du sujet vieillissant, avec ou sans problématique cérébrale probable. Elle est le produit d’un double mécanisme que nous dénommons décérébration psychique et pousse-à-la-démence. Le phénomène de soustraction à la faculté de penser s’articule ainsi au processus de vidage de sens des manifestations du sujet âgé puis de remplissage par des éléments identitaires démentiels via les discours et attitudes de l’entourage. Selon la situation clinique, cette double opération aura des effets subjectifs divers oscillant entre deux pôles : majoration des symptômes en cas de pathologie neurodégénérative probable, création d’un tableau d’allure démentielle artificiel plus ou moins marqué en cas de diagnostic erroné ou d’étiquetage abusif. Dans ce contexte, accompagner le sujet âgé en passe par la nécessité de traiter l’Autre. Dans la veine du modèle étiologique soutenu par le psychiatre britannique Martin Roth à l’aube de la psychogériatrie, nous avançons que seul un questionnement simultané des dimensions organique, psychique et toxique articulé à une clinique inscrite dans le rapport à l’Autre peut efficacement saisir les problématiques et défis gériatriques.

Face à la diversité des troubles du vieillissement, la clinique gériatrique se doit avant tout d’être une clinique introspective. La garantie de la dignité et de la liberté du sujet est en effet conditionnée par la faculté de résistance à l’idéologie Alzheimer de ceux qui entourent et accompagnent l’adulte âgé.

In clinical practice, there is a strong tendency to interpret any elderly patient's disorder as dementia. The purpose of this paper is to identify the origins, the operating mechanisms, and the subjective consequences of this. It also seeks to propose a model for understanding and dealing with this gerontological doxa.

Based on our clinical experience in institutions, we will analyze the articulation between current geriatric ideology and subjective dementia assessments in gerontological practices. We will first outline the theoretical and contextualized reconceptualization of Alzheimer's disease, aging, and the cognitive symptom. Then, we will identify the impact of these conceptions in practices with elderly subjects. Finally, we will identify the individual and institutional attitudes that can result from this.

Until the 1970s, the diversity of international geriatric conceptions was proportional to the clinical complexity of the aging process and to the demential state of the elderly subject. The reconceptualization of senile and pre-senile dementia as a disease that is specific to aging, combined with decisive socio-cultural transformations, imposed a biomedical reading of the problems of aging. Stemming from an American leadership that completely shaped the orientation of the emerging dominant discourse, the model of an expanded Alzheimer's disease is now conditioning the monocentric ways of approaching the variety of geriatric clinical phenomena. In practice, this results in the elderly adult's behavior being consistently interpreted as dementia, resulting in a subjective dementification.

Subjective dementification is what we refer to as the delirious psychic effects of this dementia interpretation as applied to clinical situations of the aging subject, regardless of whether or not there is a probable cerebral problem. It is the product of a double mechanism that we call psychic decerebration and push-to-dementia. The phenomenon of subtraction from the faculty of thinking is thus linked to the process of stripping meaning from the manifestations of the elderly subject and replacing them with dementia identity elements via the discourse and attitudes of the social circle. Depending on the clinical situation, this double operation will have various subjective effects that oscillate between two poles: an increase in symptoms in the case of a probable neurodegenerative pathology, and the creation of an artificial dementia-like picture that is more or less marked in the case of a misdiagnosis or abusive labeling. In this context, support for the elderly subject involves the need to treat the Other. In the vein of the etiological model supported by the British psychiatrist Martin Roth at the dawn of psychogeriatrics, we posit that only a simultaneous questioning of the organic, psychic, and toxic dimensions – through a clinical practice rooted in a relationship with the Other – can effectively grasp geriatric problems and challenges.

Faced with the diversity of aging disorders, clinical practice with geriatric subjects must, above all, be introspective. The guarantee of the subject's dignity and freedom is in fact conditioned by the ability of those who surround and accompany the elderly adult to resist Alzheimer's ideology.