Bulimia nervosa (BN) is a common psychiatric disorder among adolescent girls with potentially significant complications. Family relationships play a major role in the development and progression of this disorder. Studies in migrant populations suffering from eating disorders show contrasting results depending on the generation of migrants: first generation migrants have fewer eating disorders than the native population, while the prevalence of this disorder is more important than the latter among second and third generation migrants. In our clinical experience, we have frequently encountered so-called “mixed” families, which are families composed of one migrant parent and one non-migrant parent. Research focusing on this kind of family is scarce which is why we chose to explore their dynamic.

This study explored the issues around food and family relationships of adolescent girls suffering from BN, a topic that, to date, has not yet been studied. Ten interviews were conducted with five adolescent girls with BN between the ages of 16 and 20 and their parents, using photo-elicitation to enrich the collected data.

The results were organized around two axes: (1) identity issues around food, that is the assimilation process described by both parents and adolescents concerning family meals and food habits, and how the adolescents struggle to manage this interbreeding; and (2) transmission issues with the consequences the migrant parent has to deal with to transmit his/her cultural identity with food while being far away from the homeland, and the difficulties between this parent and his/her child to share this heritage. Both issues, identity and transmission, appear to be central among these families.

Our results suggest a difficulty in mentalizing identity issues in adolescent girls; the function of appeasement around non-mentalized tensions was highlighted. In our opinion, in this particular context, BN acts as a means of expressing the difficulty of their mixed culture. This enables it to draw some clinical implications, especially using mentalization-based therapy which has already shown efficacy in adolescents with borderline personality disorder and ED.

La bulimia nervosa (BN) est un trouble psychiatrique fréquent chez les adolescents, avec des complications potentiellement importantes. Les relations familiales jouent un rôle majeur dans le développement et l’évolution de ce trouble. Les études sur les populations migrantes souffrant de troubles alimentaires montrent des résultats contrastés selon la génération de migrants: les migrants de première génération ont moins de troubles alimentaires que la population native, alors que la prévalence de ce trouble est plus importante que cette dernière chez les migrants de deuxième et troisième générations. Dans notre expérience clinique, nous rencontrons fréquemment des familles dites « mixtes » c’est-à-dire composé d’un parent migrant et l’autre non. Les recherches portant sur ce type de famille sont rares et c’est pourquoi nous avons choisi d’explorer leur dynamique.

Cette étude explore les enjeux autour de l’alimentation dans les relations familiales chez les adolescentes atteints de BN au sein de ces familles encore peu étudiées. Dix entretiens ont été menés avec cinq adolescentes souffrant de BN âgés de 16 à 20ans et leurs parents, en utilisant la photo-élicitation pour enrichir les données recueillies.

Les résultats ont été organisés autour de deux axes (1) les enjeux identitaires autour de l’alimentation, c’est-à-dire le processus d’assimilation décrit à la fois par les parents et les adolescents concernant les repas familiaux et les habitudes alimentaires, et comment l’adolescent lutte pour gérer ce métissage; et (2) les problèmes de transmission avec les conséquences auxquelles le parent migrant doit faire face pour transmettre son identité culturelle par la nourriture tout en étant loin de son pays d’origine, et les difficultés entre ce parent et son enfant à partager cet héritage.

Nos résultats suggèrent une difficulté à mentaliser les enjeux identitaires chez les adolescentes; la fonction d’apaisement autour des tensions non mentalisées a été mise en évidence. À notre avis, BN agit, dans ce contexte particulier, comme un moyen d’exprimer la difficulté de leur culture mixte. Cela lui permet d’en tirer des implications cliniques, notamment en utilisant des thérapies basées sur la mentalisation qui ont déjà montré leur efficacité chez les adolescents présentant un trouble de la personnalité borderline et un TCA.