L’enfance, et tout particulièrement la petite enfance, est une période de la vie caractérisée par une grande dépendance et donc par une réelle vulnérabilité. Pour autant, l’idée d’accorder une protection particulière aux plus jeunes n’a pas toujours été évidente. Dans l’Antiquité, ceux-ci étaient considérés comme la propriété de leur père et faisaient couramment l’objet d’infanticides et d’abandons. Bien que l’Église ait tenté de leur venir en aide, il faudra attendre la Révolution française pour que leur protection devienne peu à peu la responsabilité de l’État. La nécessité de secourir ces êtres fragiles évolue alors vers la reconnaissance de leurs besoins spécifiques, pour aboutir enfin à la mise en forme et en application de droits particuliers destinés à protéger leur bien-être et leur développement, amorçant une véritable révolution de l’éducation des enfants.