Aunque el alcoholismo crónico sigue siendo predominante en los países occidentales y explica más del 80% de las pancreatitis crónicas, existen otros factores de susceptibilidad que pueden intervenir. La pancreatitis crónica es el resultado de múltiples interacciones entre el consumo crónico de alcohol, el consumo de nicotina, factores hereditarios, obstructivos, inmunológicos y metabólicos. Cualquiera que sea la causa predominante, la historia natural y las complicaciones son similares, sólo varía el plazo y la frecuencia de aparición: insuficiencias pancreáticas exocrinas y endocrinas, dolor crónico, cáncer de páncreas. Se debe realizar una valoración morfológica combinando tomografía computarizada y resonancia magnética pancreática (± ecoendoscopia en determinadas situaciones, sospecha de diagnóstico de pancreatitis autoinmunitaria o sospecha de evolución tumoral). Conocer la causa de la pancreatitis es fundamental para tranquilizar al paciente, pero sobre todo para ofrecer un tratamiento y una vigilancia adaptados. A pesar de exámenes exhaustivos, algunas pancreatitis siguen siendo idiopáticas. En todos los casos, es fundamental ayudar al paciente a abandonar el consumo de tabaco.