Les infections cervicales à HPV sont le plus souvent sexuellement transmissibles. La plupart des femmes sont infectées très tôt après les premiers rapports sexuels, avec un pic de prévalence avant l’âge de 25 ans. Par la suite, la prévalence décroît rapidement. Les infections à HPV sont le plus souvent transitoires mais de nombreux facteurs sont susceptibles d’influer sur la clairance virale, d’accroître la persistance tels que des facteurs liés à l’hôte (constitutifs telle une susceptibilité génétique ou acquise comme l’âge, l’immunodépression, la contraception orale, le tabagisme) ou des facteurs viraux (génotype, variants, charge virale, intégration…). Si la persistance virale constitue pour les HPV à haut risque, une étape presque obligatoire précédant des lésions épithéliales de haut grade et une maladie invasive, des inconnues subsistent sur les critères temporels et virologiques de cette notion de persistance et parce qu’une latence virale peut exister alors même que le virus est indétectable avant de réapparaître ultérieurement. La distinction entre infection persistante et transitoire est arbitraire, dépendante du temps séparant deux prélèvements et du moment où sont effectués ces prélèvements par rapport à l’histoire naturelle de la maladie. Des études longitudinales montrent que des infections à HPV peuvent être récurrentes, récidivantes, sans que l’on puisse affirmer s’il s’agit d’une réémergence de la même souche ou de l’émergence d’une autre souche appartenant au même génotype (sauvage ou variant). Par ailleurs, une infection par un type donné n’empêche pas l’implantation d’un autre type : non seulement on n’observe pas de compétition entre génotypes, mais parfois même une facilitation de l’implantation d’un génotype par un autre, par rapport à une primo infection chez un patient préalablement HPV négatif.

Cervical HPV infection is a common sexually transmitted infection. Most women are infected shortly after beginning their first relationship, with the highest prevalence seen in women under 25 years of age. Thereafter, prevalence decreases rapidly. HPV infections are usually transient; but several factors increasing persistence were identified as host factors (genetic or acquired as age, immunodepression, oral contraception, smoking) and viral factors (genotype, variants, viral load, integration…). Although it is now widely admitted that a persistent infection with a high-risk HPV type is necessary for the development of high-grade cervical intraepithelial neoplasia and invasive disease, whether persistent HPV infections are characterized by the continuing detection of HPV, or by a state of viral latency during which the virus remains undetectable only to reappear later remains unknown. The distinction between a persistent and transient infection is arbitrary depending from both the time of sampling in relation to the natural history of the infection and the interval between samples. The longitudinal studies show that “recurrent” HPV infections offer no evidence that the recurrent episode is correlated with reemergence of the same strain or another strain of the same genotype (wild or variant), but the sequential detection of other HPV type is common. The studies offer no evidence of competition between HPV types but frequently show an increased risk of acquisition of new HPV types in patients already infected compared with those who are HPV-negative.