Nous rapportons dans ce travail les effets aigus sur la santé d’une exposition collective à la créosote de goudron de houille qui s’est produite au mois de mai 2005 dans un port de marchandises en Tunisie et qui a concerné 57 dockers travaillant dans une société d’acconage et de manutention.

Le recueil des données s’est fait à partir des dossiers médicaux des victimes ayant consulté au dispensaire local de la société, au service des urgences d’un hôpital régional et au service de pathologie professionnelle d’un centre universitaire. Quelques victimes ont été par ailleurs appelées par téléphone pour affiner certaines informations manquantes.

L’intoxication a concerné tous les dockers (57, soit 100 %) ayant participé au déchargement d’un navire contenant plus de 1000 tonnes de traverses en bois créosotées destinées à la construction de voies ferrées. Le déchargement s’est déroulé au cours d’une journée ensoleillée et chaude (température assez élevée atteignant les 32°C). L’âge moyen des victimes était de 28 ans avec des extrêmes de 21 et 42 ans et l’ancienneté professionnelle moyenne était de deux ans et demi (extrêmes trois mois et 20 ans). Les symptômes se sont révélés après un délai maximal de 24heures après le début de l’exposition. Les manifestations cliniques observées étaient de type cutané chez la totalité des victimes (57 dockers, soit 100 %), ORL chez la majorité des victimes (55, soit 96,5 %), oculaire chez 49 dockers (86 %), respiratoire chez 28 dockers (49,1 %), digestif chez 22 dockers (38,6 %) et neurologique chez sept dockers (12,3 %). Les lésions cutanées et oculaires étaient d’emblée maximales et limitées aux zones photoexposées, ce qui a fait évoquer en premier lieu une atteinte phototoxique pour la plupart des victimes. Chez 13 victimes (22,8 %), le tableau clinique était typiquement celui d’un « coup de soleil ». L’évolution après éviction et sous traitement symptomatique était favorable pour la totalité des victimes avec une disparition complète des manifestations cliniques en moyenne après quatre jours (entre un et 16 jours). L’étude de poste de travail réalisée au cinquième jour après l’accident a confirmé l’origine toxique de ces manifestations, qui étaient en rapport avec l’exposition à la créosote. L’aspect huileux des traverses et le dépôt de quantités importantes de créosote au fond de la cuve ont fait évoquer un traitement récent des traverses par cette substance.

Ce travail permet de souligner l’importance et la diversité des manifestations cliniques liées à une exposition aiguë et massive à la créosote de goudron de houille ainsi que le rôle majeur joué par l’ensoleillement dans la survenue des lésions phototoxiques.

We report in this study an acute collective poisoning caused by coal tar creosote which occured in May 2005 in a Tunisian merchandise harbour and which concerned 57 dockers working in a lighterage and handling company.

The data collection was obtained from the medical files of the victims who had been taken care of at the company health center, at the department of a regional hospital, and in an occupational disease departement in university hospital. Some victims were contacted for missing information (data).

The poisoning concerned all the dockers (57, 100%) having participated in the unloading of a ship containing more than 1000tons of creosote-treated wooden sleepers. The unloading happened during a sunny and warm day (temperature reaching 32°C). The average age of the victims was 28 years, ranging from 21 to 42 years and the average professional experience was two and a half years, ranging from three months to 20 years. Symptoms were revealed after one to 24h after the beginning of exposure. The clinical manifestations were cutaneous in all victims (57, 100%), ENT in the majority of victims (55, 96.5%), ocular in 49 dockers (86%), respiratory in 28 dockers (49.1%), digestive in 22 dockers (38.6%), and neurologic in seven dockers (12.3%). Initial cutaneous and ocular lesions were maximal and localised in sun exposed areas which evokes first a phototoxic mecanism in the majority of victims. In 13 victims (22,8%), the clinical feature was typically that of a sunburn. Eviction and symptomatic treatment resulted in a favorable course with complete remission of the clinical signs after four days on average (between one and 16 days). Study of the workplace carried out on the fifth day after exposure confirmed the toxic origin of these manifestations caused by creosote exposure. The oily aspect of the sleepers and the deposit of important quantities of creosote at the bottom of the ship suggested a recent application of this substance on the wooden sleepers.

This study allows to underline the importance and the variety of the clinical manifestations caused by an acute and massive exposure to coal tar creosote as well as the major role of sunlight in the development of phototoxic lesions.