Le caractère périodique de l'alternance veille/sommeil est considéré dans le cadre des rythmes biologiques circadiens. Les méthodes d'étude qui permettent de distinguer le rôle de la composante endogène et celui des synchroniseurs externes sont développées, en particulier les techniques d'isolement («libre cours). Il existe des relations mutuelles entre le rythme veille/sommeil et les autres rythmes circadiens, spécialement celui de la température interne. Quand le sommeil est soumis à des contraintes temporelles (périodicité différente de 24 h, décalages, interruptions), la régulation de type homéostasique ne se fait que partiellement. En revanche, la régulation circadienne de certains caractères — quantité de sommeil paradoxal, probabilité d'endormissement, durée du sommeil — demeure très forte. La vigilance apparaît liée d'une part aux caractères du sommeil, d'autre part à la courbe de la température interne. Elle présente de plus une certaine autonomie par rapport aux deux facteurs précédents, surtout quand interviennent motivation et/ou autres facteurs psychologiques. La sieste d'après-midi est une manifestation normale de la rythmicité circadienne.

A review of the studies considering the sleep/wake alternation as a biological circadian cycle is presented. The methods designed to evaluate respectively the role of both the endogenous component and the external synchronizers of isolation (free-running protocols). There are mutual relations between wake/sleep cycle and some other circadian rhythms, particularly body temperature rhythm. When sleep is subjected to any time manipulation, the homeostatic regulation of some sleep characteristics (REM-sleep amount, sleep onset probability, sleep length) remains very strong. Alertness appears to be linked both to sleep characteristics and to internal temperature evolution. In addition, it proved to present some degree of independance of the two afore mentioned factors, specially when motivation and/or other psychological factors are involved. The afternoon nap, far from being simply after lunch reaction, is a normal manifestation of circadian rhythmicity.