This research tested the hypothesis that shared or related neurophysiological processes are required for treating (a) non-linguistic abstract structure and (b) some aspects of linguistic syntactic structure. In language, one syntactic structure can be used to create an open class of sentences. We have previously proposed a relation between this generative aspect of syntactic structure and the abstract structure of non-linguistic sequences. For instance, the sequences ‘ABCBAC’ and ‘DEFEDF’ have different serial order or serial structure, but share the same abstract structure ‘123213’. Our recent studies of neuropsychology, simulation and ERPs argued that similar neurophysiological processes are involved in treating non-linguistic abstract structure and certain aspects of linguistic syntactic structure. The current research tests this hypothesis by examining the ERP profile evoked during the processing of non-linguistic sequences vs. sentences. Ten healthy subjects were trained to discriminate between syntactically correct and incorrect sequences and sentences presented visually on a video screen. During the subsequent ERP recording, subjects discriminated between correct and incorrect sequences and sentences presented visually on the screen. This discrimination task yielded, for anomalies in both the abstract and syntactic conditions, a late positivity around 550 ms with partially overlapping topography. These results support our hypothesis that shared or related neurophysiological processes are required for treating non-linguistic abstract structure and aspects of linguistic syntactic structure. However, they also suggest that the overlap between these two types of processing is not complete.

Cette étude teste l’hypothèse que des processus neurophysiologiques partagés ou similaires sont requis pour le traitement d’une structure abstraite non-linguistique et pour certains aspects du traitement d’une structure syntaxique linguistique. Dans le langage, une même structure syntaxique peut être utilisée pour générer un ensemble de phrases. Nous avons proposé précédemment une relation entre cet aspect génératif de la structure syntaxique et la structure abstraite des séquences non-linguistiques. Par exemple, les séquences ABCBAC et DEFEDF ont une structure sérielle différente, mais partagent la même structure abstraite 123213. Nos études récentes de neuropsychologie, de simulation et de Potentiels Evoqués (PE) montrent que des processus neurophysiologiques similaires interviennent dans le traitement de la structure abstraite non-linguistique et dans le traitement d’une structure syntaxique linguistique. L’étude présentée teste cette hypothèse en examinant le profil des PE engendrés durant le traitement des séquences non-linguistiques vs. phrases. Dix sujets normaux ont été entraînés à discriminer des séquences et phrases correctes et incorrectes présentées visuellement sur un écran. Durant l’enregistrement qui suivait, les sujets étaient confrontés à des séquences et phrases correctes et incorrectes présentées visuellement sur un écran qu’ils devaient discriminer. Cette tâche de discrimination a engendré pour les anomalies dans les conditions abstraite et syntaxique une positivité tardive autour de 550 ms. Ce résultat soutient notre hypothèse de processus similaires; cependant la différence topographique des effets suggère que les deux types de processus ne sont pas strictement superposables.