This review presents and discusses the leading arguments justifying the use of high power laser stimulators to explore the nociceptive system. To grasp the particularity of such stimulators, fundamentals concerning the interaction of low-energy radiation with the skin will be recalled and focused on the optimal match between the wavelength of the emitting source and the thermophysical properties of the skin. This knowledge shall allow us to discuss critical characteristics of laser stimulators. Study of the cutaneous spectrum of receptors showed that laser stimulators allow the selective activation of A∂-and C-fiber nociceptors. We will present different methods, which increase the selectivity of the laser stimulation, restricting the activation to isolated C-fiber nociceptors. These methods open new perspectives in the study of the cerebral processing of signals ascending through A∂ and/or C nociceptors and should contribute to a better understanding of their central interaction and integration in normal and pathological states.

Dans cette revue nous allons présenter et discuter les principaux arguments pour justifier l'utilisation de stimulateurs laser à puissance élevée afin d'explorer le système nociceptif. Pour saisir les particularités de ces stimulateurs, il est utile de rappeler les principes de base qui gouvernent l'interaction de radiation à faible énergie avec la peau. Ces principes vont nous introduire à la relation entre les propriétés thermophysiques de la peau et la longueur d'onde de la source émettrice. Ces données nous aideront à discuter le choix du meilleur type de laser. L'étude du spectre des récepteurs cutanés activés par le stimulateur laser montre que cette méthode permet l'activation sélective des nocicepteurs A∂- et C. Finalement, nous présenterons plusieurs méthodes permettant d'augmenter la sélectivité de la stimulation laser à l'activation isolée des nocicepteurs C. Ces méthodes ouvrent de nouvelles perspectives pour l'étude du traitement cérébral de signaux transmis par les nocicepteurs A∂- et/ou C et devraient pouvoir contribuer à une meilleure compréhension de leur interaction et intégration centrale tant dans les états normaux que pathologiques.