Fear can be conceived as a functional defense behavior system representing a part of the innate species-specific behavioral repertoire (ethogram), basic to the survival of individuals and species. Its function is to protect living beings against dangerous, threatening and aversive situations. A distinction is made between anticipatory defense behaviors released by potential dangers and those elicited by effective dangers, especially predators. The neural mechanisms serving the defense system constitute a hierarchical network with the amygdala as point of convergence of the various threatening stimuli. The central nucleus of the amygdala projects to the midbrain periaqueductal gray (PAG), the hypothalamus and the brainstem which coordinate various defensive responses such as flight, defensive fight, freezing, avoidance reactions, submissive postures, tonic immobilization, hypoalgesia and autonomic arousal. These circuits may be activated either by unconditioned or conditioned stimuli.

La peur peut être conçue comme un système comportemental fonctionnel de défense appartenant au répertoire (éthogramme) des comportements propres à une espèce, impliqués dans la survie des individus et de leur espèce. La fonction de ce système est de protéger les êtres vivants contre les situations dangereuses, menaçantes et aversives. On peut distinguer les comportements anticipatoires, déclenchés par des dangers potentiels, et ceux suscités par des dangers effectifs, en particulier les prédateurs. Les mécanismes neuronaux qui sous-tendent le système de défense sont constitués par un réseau hiérarchisé dont l’amygdale représente le lieu de convergence des divers stimuli de menace. Le noyau central de l’amygdale projette des fibres en direction de la substance grise périaqueducale, de l’hypothalamus et du tronc cérébral qui servent de coordinateurs à de multiples réponses de défense telles que la fuite, la riposte, l’évitement, l’immobilisation, l’immobilité tonique, la soumission, l’hypoalgésie et l’activation neurovégétative. Ces circuits peuvent être activés par des stimuli inconditionnés ou conditionnés.