L'ictère à bilirubine libre est dû à une hyperbilirubinémie qui est une manifestation le plus souvent transitoire et bénigne, même chez le nouveau-né prématuré. Elle peut toutefois entraîner des lésions neurosensorielles sévères lorsque les concentrations sont trop élevées, par épuisement énergétique cellulaire. Une hyperbilirubinémie élevée est le résultat d'un déséquilibre entre une production excessive et une élimination insuffisante de la bilirubine. Du fait d'un polymorphisme d'expression des protéines impliquées dans le transport et le métabolisme de la bilirubine, il existe une hétérogénéité individuelle devant l'ictère. Le diagnostic nécessite un contrôle des concentrations sanguines qui peut être réalisé par voie transcutanée, à condition de respecter scrupuleusement les recommandations d'utilisation. En cas de doute ou lorsque les concentrations approchent le niveau d'intervention thérapeutique, un contrôle sanguin est nécessaire. La prévention d'une toxicité accrue comprend l'utilisation anténatale de corticostéroïdes, dont l'effet maturatif non spécifique s'exerce aussi sur les enzymes du métabolisme de la bilirubine, un apport hydrique et énergétique suffisant et la prévention de l'hypoxémie et du stress oxydant. Le traitement de choix est la photothérapie en lumière bleue dépourvue d'ultraviolets, entre 450 et 465 nm. Elle nécessite un renforcement des mesures de prévention des effets secondaires par un monitorage continu de la température et de la fréquence cardiaque, une protection soigneuse des yeux et des gonades par des caches opaques, une augmentation de l'apport hydrique pour compenser l'augmentation des pertes insensibles. Moyennant un dépistage soigneux, des apports hydriques et énergétiques suffisants et un traitement rapide et bien surveillé par photothérapie, l'hyperbilirubinémie du prématuré reste une manifestation transitoire et bénigne.