La sordità improvvisa è definita dalla comparsa di una sordità neurosensoriale, il più delle volte unilaterale, con un abbassamento delle soglie uditive superiore o uguale a 30 dB su tre frequenze consecutive in meno di 72 ore. In caso di sospetto di sordità di percezione improvvisa neurosensoriale unilaterale sulla base dell'interrogatorio e dell'esame clinico associato all'acumetria, la diagnosi deve essere confermata urgentemente eseguendo l'audiometria tonale e vocale. Nel 10-15% dei casi, la sordità improvvisa è il sintomo rivelatore di diverse eziologie che devono essere ricercate sistematicamente. Le circostanze di comparsa possono talvolta far sospettare un'eziologia (trauma, ototossicità, patologia infettiva, ecc.). In assenza di un evento che sia all'origine di una sordità improvvisa con certezza, è necessario eseguire la risonanza magnetica nucleare, anche in caso di recupero parziale o totale dell'udito, per escludere una patologia retrococleare, in particolare uno schwannoma vestibolare. Se non viene trovata alcuna causa, si parla di sordità improvvisa idiopatica. I meccanismi fisiopatologici delle sordità improvvise idiopatiche restano ancora ipotetici e sono forse multifattoriali: origine vascolare, infiammazione cronica, ipotesi virale, origine autoimmune e così via. La ricerca dell'eziologia non deve ritardare il trattamento terapeutico, che deve essere il più rapido possibile. La terapia corticosteroidea sistemica o intratimpanica è il trattamento raccomandato di prima linea, anche se nessuno studio è stato in grado di fornire prove formali della sua efficacia. In assenza di guarigione, deve essere proposta la riabilitazione dell'udito mediante protesi o impianto uditivo.