Le risposte immunitarie eccessive o aberranti dirette contro gli antigeni che causano lesioni tissutali sono chiamate reazioni di ipersensibilità (RIS) immunologica. Queste reazioni sono classificate in base al meccanismo principale all'origine delle lesioni tissutali e della malattia. Le RIS per le quali è identificato un meccanismo immunologico sono chiamate RIS allergiche, siano esse immunoglobuline E (IgE)- o non IgE-dipendenti. Le altre sono RIS non allergiche e, quando i sintomi sono immediati, comportano la liberazione non immunologica di istamina, bradikinina o leucotrieni. Per le RIS allergiche, la classificazione di Gell e Coombs è ancora attuale, con quattro tipi identificati: tipo I indotto dalle IgE allergene-specifiche; tipo II citotossico innescato da anticorpi IgG e IgM; tipo III indotto da complessi immuni (CI) e tipo IV legato ai linfociti T. Tuttavia, con i progressi nella ricerca immunologica, sono proposti nuovi sottotipi, in particolare per le reazioni di tipo II e IV. Questa presentazione ha come obiettivi la revisione della nomenclatura utilizzata in questo campo, la descrizione dei meccanismi immunologici e non immunologici all'origine di RIS nonché la presentazione di recenti dati epidemiologici.