Tapissant la paroi thoracique d'une part, le médiastin et le poumon d'autre part, la plèvre constitue une cavité virtuelle étanche où règne une pression négative de 15 cm d'eau chez l'adulte.

Son volume s'accroît à l'inspiration sous l'effet des muscles respiratoires, essentiellement du diaphragme, permettant l'expansion du parenchyme pulmonaire. A l'expiration, l'inverse se produit, les deux feuillets séreux restant toujours en contact.

Il n'existe naturellement aucun épanchement dans la cavité pleurale.

Des affections médicales, des traumatismes ou une intervention chirurgicale peuvent y créer des épanchements liquides ou aériens dont la tolérance est variable, ils peuvent être compressifs, pour le poumon homo- et même controlatéral nécessitant leur évacuation, parfois d'urgence.

La ponction à l'aiguille de la plèvre peut y remédier temporairement et assurer un diagnostic. Le drainage pleural constitue, lui, un geste thérapeutique, parfois salvateur.

Ses règles, en fait très simples, doivent être connues de tout médecin.

Le drainage pleural après chirurgie thoracique sera évoqué plus loin.

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